Un abre bocas

Software libre se refiere a un software que otorga a los usuarios la libertad de ejecutar, copiar, distribuir y estudiar el software, e incluso modificarlo y distribuirlo modificado. No se debe confundir software libre con software de dominio público. Éste no requiere de licencia, pues sus derechos de explotación son para toda la humanidad, porque pertenece a todos por igual. En la industria del software una licencia es un permiso que se otorga para el uso de un programa o aplicación computacional sin ser dueño de él.  Por lo que no se tiene la propiedad para venderlo, ni arrendarlo o modificarlo.

Existen también licencias con características especiales, que permiten la modificación o transmisión del software. Estas licencias se suelen denominar freeware (de uso gratuito), shareware (de distribución gratuita) o las que se permite la modificación del software: software libre y software de código abierto.

El software libre suele estar disponible gratuitamente, o al precio de costo de la distribución a través de otros medios; sin embargo no es obligatorio que sea así, por lo tanto no hay que asociar software libre a freeware, ya que, conservando su carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente.

Freeware es un tipo de software que se distribuye sin costo, disponible para su uso por tiempo ilimitado, y se trata de una variante gratuita del shareware, en la que la meta es lograr que un usuario pruebe el producto durante un tiempo (trial) limitado y, si le satisface, que pague por él, habilitando toda su funcionalidad.

Shareware a una modalidad de distribución de software, en la que el usuario puede evaluar de forma gratuita el producto, pero con limitaciones en el tiempo de uso o en algunas de las formas de uso o con restricciones en las capacidades finales.

Análogamente, el software gratis o gratuito incluye en ocasiones el código fuente; un conjunto de líneas de texto que son las instrucciones que debe seguir la computadora para ejecutar dicho programa. También se usa para hacer referencia al código fuente de otros elementos del software, como por ejemplo el código fuente de una página web que está escrito en lenguaje de marcado HTML o en JavaScript, u otros lenguajes de programación web, y que es posteriormente ejecutado por el navegador web para visualizar dicha página cuando es visitada.

El código fuente de un programa está escrito de manera que pueda ser ejecutado por el hardware de la computadora  desarrollado por un  programador en algún lenguaje de programación. Otra expresión frecuente en el ámbito computacional es el código abierto y se refiere a que se puede examinar el código fuente para su revisión o modificación. La idea bajo el concepto de código abierto es sencilla: cuando los programadores (en Internet) pueden leer, modificar y redistribuir el código fuente de un programa, éste evoluciona, se desarrolla y mejora.

En la actualidad el código abierto se utiliza para definir un movimiento nuevo de software (la Iniciativa Open Source), diferente al movimiento del software libre, incompatible con este último desde el punto de vista filosófico, y completamente equivalente desde el punto de vista práctico, de hecho, ambos movimientos trabajan juntos en el desarrollo práctico de proyectos.

La Open Source Initiative (OSI, en español Iniciativa para el Código Abierto) es una organización dedicada a la promoción del código abierto. Un grupo de personas interesadas en el software libre y en GNU/Linux decidieron introducir un término de mercadotecnia para el software libre, buscando posicionarlo como amigable para negocios y con menos carga ideológica en su competencia con el software propietario. La Licencia Pública General de GNU o más conocida por su nombre en inglés GNU General Public License (o simplemente sus siglas del inglés GNU GPL) es la licencia más ampliamente usada en el mundo del software y garantiza a los usuarios finales (personas, organizaciones, compañías) la libertad de usar, estudiar, compartir (copiar) y modificar el software. La licencia GPL puede ser usada por cualquiera, ya que su finalidad es proteger los derechos de los usuarios finales (usar, compartir, estudiar y modificar). Esta es la primera licencia copyleft para uso general, lo que significa que los trabajos derivados sólo pueden ser distribuidos bajo los términos de la misma licencia.